История национального искусства неразрывно связана с судьбой людей. Искусство – подвижное, изменяющееся течение, оно переживает периоды как бурного развития, так и спокойного, когда внутри запасаются силы для нового бурного всплеска. Оно никогда не повторяет себя. Время позволяет по-новому заглянуть в прошлое, оценить его, сравнить с современностью и внести в нее изменения, открыть что-то ранее не увиденное.
Белорусское искусство никогда не развивалось изолированно. В далеком и недавнем прошлом и, конечно, сейчас, оно сталкивалось и сталкивается с различными национальными школами, знало работу иностранных мастеров, наконец, знало воздействие разных идеологических и политических концепций. Обозначенные условия, факторы, были также причинами неравномерного развития художественной практики, обеспечивали ускорение, или замедление процессов ее развития, ставили на первое место, или делали второстепенными отдельные виды и жанры искусства.
Периодизация истории белорусского искусства предполагает следующие периоды в его развитии: искусство первобытного строя на территории Беларуси, искусство древних белорусских княжеств, искусство второй половины XIII – XVI вв., искусство XVII в., искусство XVIII в., искусство первой половины – середины XIX в., искусство второй половины XIX в. – начала XX в., искусство 1918-41 гг., искусство 1941-45 гг., искусство 1945-60 гг., искусство 1970-х – 2000-х гг. Такое разделение происходит по многим причинам: от исторически обоснованных изменений в обществе до появления новых материалов и технологий.
Искусство первобытного строя на территории Беларуси складывается из трех этапов – каменного века (палеалит, мезалит, неолит), эпохи бронзы и эпохи железа. Этот довольно длительный период охватывает время с XX тысячелетия до н.э. по IX в. н.э. Именно в первобытную эпоху складываются религиозные верования человека, возникают первые формы его художественной деятельности, формируются будущие приемы и технологии. В это время искусство, отображало окружающий мир, имело синкретический характер и объединяло несколько функций: эстетическую, религиозную, утилитарную.
Период искусства древних белорусских княжеств продолжался с IX до середины XIII вв. В его начале появляются первые государственные формирования – княжения, а затем и княжества, что окончательно утвердило феодальные отношения в обществе. Но самым важным фактором в это время стало принятие христианства, которое пришло на смену язычеству. Именно христианство принесло коренные изменения в искусство, новые формы и образы. Возникает мурованная культовая архитектура, получает развитие монументальная живопись, иконопись, книжная миниатюра, христианская символика приходит в скульптуру и декоративно-прикладное искусство. Однако языческое влияние и соответственные формы искусства пропадали постепенно, они вливались в христианские идеи и образы.
Со второй половины XIII в. белорусские земли начали входить в состав Великого княжества Литовского, а их искусство, достаточно развитое для своего времени, значительно повлияло на общегосударственное. Вместе с православной получает распространение католическая конфессия Важные изменения отмечаются в градостроительстве, замковой и культовой архитектуре, появляются первые портретные изображения, а в начале XVI в. возникает книгопечатание. Это было короткое время развития готической и ренессансной культур.
Важнейшими общественными и конфессийными событиями XVII в., которые оказали влияние на белорусское искусство, стали: появление Речи Посполитой и возникновение униатской конфессии. Это случилось в результате объединения Великого княжества Литовского и Польского королевства в одно государство и решений Брестского собора. На смену ренессансу приходит новый художественный стиль – барокко. Его эстетика, формы и образные решения отмечаются во всех жанрах искусства. На протяжении столетия складывается национальный вариант этого стиля. Важное значение в формировании направлений развития культуры начинает играть городское население.
Особенностью искусства XVIII в. стали всевозрастающие кризисные явления в обществе, которые привели к разделу Речи Посполитой и присоединения белорусских земель к Российской империи. В этом столетии завершилось влияние стиля барокко, прошло короткое время существования рококо, наконец, в конце столетия возник классицизм. Такие бурные изменения в стилистике отчетливо отразились в художественной практике, ее составе, формальных решениях. Именно XVIII столетие принесло в белорусскую культуру, как и в культуру всей Речи Посполитой, разнообразные западноевропейские и восточные мотивы.
На искусство начала – середины XIX в. повлияли условия нахождения белорусских земель в составе Российской империи: свертывание униатства, смена конфессийных приоритетов. Главными стилями этого периода были классицизм и романтизм, а также стилевые течения неоготики и необарокко, которые обуславливали развитие архитектуры, изобразительного и декоративно-прикладных искусств. Случились важные изменения в градостроительстве, культовой и дворцовой архитектуре. В станковой живописи получили распространение исторический батальный и бытовой жанры, ранее почти неизвестные. Художники обращались также к портрету, пейзажу, натюрморту.
Период второй половины XIX – начала XX вв. стал новым качественным этапом в развитии белорусской архитектуры. Ее стилистика обозначалась течениями эклектики и стилизованности, а в конце XIX в. – стилем модерн. В искусстве этого времени значительно место занимала историко-национальная, социальная, проблематика, тема патриотизма, утверждались демократические идеалы.
Революционные события 1917 г. дали начало новому периоду в белорусском искусстве, который завершился в 1941 г. В своем развитии искусство этого времени было неровным. 1920-е гг. обозначены поиском новых пластических и смысловых решений, параллельно с которыми продолжали развиваться реалистические тенденции и художественное осмысление революционных идей главным образом в массово-агитационных формах. В связи с разделом до 1939 г. белорусских земель на западную и восточную части их искусство имело некоторые отличия, связанные с различными государственными порядками этих территорий.
Искусство периода Великой Отечественной войны – отдельная страница в истории национальной культуры. Сложные условия работы белорусских мастеров в оккупации, в тылу и на фронте поставили на первое место агитационно-массовые формы искусства, графику, репортажный рисунок, портретную живопись, пластику.
В первые послевоенные десятилетия перед белорусскими архитекторами стояли задачи восстановления разрушенных городов, поиск новых градостроительных решений. Мастера изобразительного искусства обращались к событиям военного времени, они переосмысливали страницы героического прошлого, революционные события, восхваляли мирное строительство, современные им явления, работали над портретными и пейзажными произведениями.
Искусство 1970-х – 2000-х гг. складывается из двух взаимосвязанных этапов. Один из них – время до распада Советского Союза, второй – с 1991 г. по наши дни. Каждый из них имеет свои особенности и требует внимательного осмысления, поскольку многие из событий, случившихся в данную эпоху, можно будет адекватно оценить только через некоторое время, сопоставляя и сравнивая с недавним и далеким прошлым.