В состав Российской Империи земли современной Беларуси переходили в несколько этапов. Они напрямую соотносятся с общеизвестными тремя разделами Речи Посполитой:
- в 1772 году (первый раздел) - восточные земли;
- в 1793 году (второй раздел) – центральные земли;
- в 1795 году (третий раздел) – западные земли.
Польский король отказался от трона в пользу российской императрицы Екатерины II. Таким образом управлять современными белорусскими землями с того времени стала Российская Империя.
Характеризуя данный период, нельзя не отметить политику, согласно которой проводилась навязываемое русифицирование местного населения. Целью было максимально быстрое сближение с соседними русскими регионами. Выражаясь современной терминологией, геноцида не происходило. В то же время, центральный аппарат в указании местным властям обязывал искоренить местный язык, культурные и прочие особенности населения, проживающего на землях, захваченных в результате раздела Речи Посполитой. Одним из показательных примеров является тот факт, что в течение месяца после опубликования приказа о воссоединении земель в составе Российской Империи все местное население должно было быть приведено к присяге. Тем, кто отказывался это сделать, приказывалось в течение трех месяцев продать все недвижимое имущество и покинуть территорию государства. В связи с этим произошел довольно существенный раскол в обществе. Присягнувшие пользовались покровительством местных ставленников и привилегиями дворянства. Остальные становились неугодными и подлежали высылке из страны. Многие имения с крепостными крестьянами передавались во владение русским князьям.
В результате административной реформы были образованы 2 генерал-губернаторства: Минское и Литовское, которые в свою очередь делились на 5 губерний: Минская, Витебская, Гродненская, Могилевская и Виленская. Власть управляющих (генерал-губернаторов) была практически безграничной. Местный абсолютизм опирался на мощную армию и административный аппарат.
Не прошла бесследно Отечественная война 1812 года. Все губернии серьезно пострадали в результате похода наполеоновской армии. Местная шляхта, надеясь на благосклонность французского императора и восстановление ВКЛ, симпатизировали французам, за что не преминули поплатиться после разгрома Наполеона. Последующие реформы и попытки центральной власти содействовать становлению капитализма не привели к очевидным результата. В период с 1839 года происходило несколько крупных восстаний шляхты, в идеях которых постепенно формировалась идея белорусской самостоятельности. Полноценный подъем белорусского национального движения оформился ближе к Великой Октябрьской революции.